Pauline Cushman (geboren Harriet Wood, 10 juni 1833-2 december 1893) was een Amerikaanse actrice en een spion voor het Union Army tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog. Ze wordt beschouwd als een van de meest succesvolle spionnen uit de burgeroorlog.
Harriet Wood, die later de artiestennaam van Pauline Cushman aannam, werd geboren in New Orleans, Louisiana, op 10 juni 1833, de dochter van een Spaanse koopman en een Française (dochter van een van de soldaten van Napoleon Bonaparte). Harriet en haar broer William zijn opgegroeid in Grand Rapids, Michigan. Haar ouders zijn daarheen verhuisd om een handelspost op te zetten met indianen.
In 1862 maakte ze haar toneeldebuut in Louisville, Kentucky, een door de Unie bezette stad. Later zou ze naar New York reizen, waar ze de artiestennaam Pauline Cushman zou aannemen. In de loop van haar leven was Cushman getrouwd met Jere Fryer, Charles C. Dickinson en August Fichtner. Ze had drie kinderen: Charles, Ida en een geadopteerde dochter, Emma.
Na een optreden in het Noorden werd Cushman betaald door twee lokale pro-Confederate mannen om na een optreden te toosten op de Confederate President Jefferson Davis. Het theater dwong haar te stoppen, maar ze had andere ideeën. Ze had besloten zich in te laten met de rebellen door de toast te maken en haar diensten als spion aan de Unie aan te bieden.
Door zich te verbroederen met militaire rebellencommandanten, slaagde ze erin strijdplannen en tekeningen in haar schoenen te verbergen, maar ze werd tweemaal betrapt in 1864 en voor de Zuidelijke Generaal Braxton Bragg gebracht, berecht door een militaire rechtbank en ter dood veroordeeld door ophanging. Hoewel ze al ziek was, deed ze het slechter af dan ze was. De Zuidelijken moesten haar executie uitstellen. Cushman werd gespaard door de invasie van het gebied door troepen van de Unie. Ze raakte ook tweemaal gewond.
Sommige rapporten stellen dat ze terugkeerde naar het zuiden in haar rol als spion, gekleed in een mannelijk uniform. Ze kreeg de rang van brevet-majoor door generaal James A. Garfield, en werd erevoorzitter van president Abraham Lincoln voor haar dienst aan de federale zaak, en werd bekend als ‘Miss Major Pauline Cushman’.
Tegen het einde van de oorlog in 1865 toerde ze door het land om lezingen te geven over haar heldendaden als spion.
Omdat haar geheime activiteiten namens de regering geheim waren, ontbreekt het op dit moment aan ondersteunende informatie over haar leven. Na de oorlog begon ze echter aan een tournee om haar ervaringen als spion van de Unie te vieren en werkte ze op een gegeven moment samen met P.T.Barnum. In 1865 schreef een vriend, Ferdinand Sarmiento, een overdreven biografie getiteld The Life of Pauline Cushman: The celebrated Union Spy and Scout, waarin ze haar vroege geschiedenis, haar intrede in de geheime dienstnotities en memoranda beschrijft.
Ze verloor haar kind door ziekte in 1868 en trouwde in 1872 opnieuw in San Francisco, maar binnen een jaar was ze weduwe. Bronnen stellen dat ze in 1879 Jere Fryer ontmoette en naar Casa Grande, Arizona Territory verhuisde, waar ze trouwden en een hotel en een stalhouderij exploiteerden. Jere Fryer werd de sheriff van Pinal County. Hun geadopteerde dochter Emma stierf op 17 april 1888 op 6-jarige leeftijd aan een aanval. Als gevolg hiervan scheidden de Fryers zich in 1890.
In 1892 leefde ze in armoede in El Paso, Texas. Ze had achterstallig pensioen aangevraagd op basis van de militaire dienst van haar eerste echtgenoot, die ze vanaf juni 1893 ontving voor een bedrag van $ 12 per maand. Haar laatste jaren bracht ze door in een pension in San Francisco, waar ze werkte als naaister en werkster. Gehandicapt van de effecten van reuma en artritis, ontwikkelde ze een verslaving aan pijnstillers en in de nacht van 2 december 1893 nam ze een suïcidale overdosis morfine. De volgende ochtend werd ze gevonden door haar hospita.
Ze stierf als Pauline Fryer op zestigjarige leeftijd. De tijd van haar roem in de burgeroorlog werd herinnerd tijdens haar begrafenis, die werd georganiseerd door leden van het Grote Leger van de Republiek; Cushman werd begraven met volledige militaire eer. De overblijfselen van “majoor” Cushman rusten nu in Officer’s Circle op de Presidio’s National Cemetery.
Haar eenvoudige grafsteen erkent haar bijdrage aan de overwinning van de Unie. Het is gemarkeerd: “Pauline C. Fryer, Union Spy.”
